Une douleur au flanc est un symptôme assez fréquemment observé en médecine. Selon le point précis de localisation de douleur, certains organes peuvent être touchés, et le spécialiste pourra soupçonner une pathologie.
Quelles sont les causes possibles de douleur au flanc, selon que la douleur soit située au flanc gauche ou au flanc droit ? Cet article abordera toutes les questions que vous vous posez par rapport à ce symptôme en essayant d‘y apporter quelques éclaircissements. Il évoquera aussi quoi faire en présence d’une douleur au flanc.
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Anatomie
L’abdomen est classiquement divisé en 9 parties: les hypochondres droit et gauche, l’épigastre, les flancs droit et gauche (ou régions lombaires), la région péri ombilicale, les fosses iliaques droite et gauche et la région sus pubienne ou hypogastre.
Une douleur au flanc est donc une douleur situéeau milieu du ventre, à droite ou à gauche du nombril. Les autres parties de l’abdomen sont :
Les hypocondres (droit et gauche) qui se trouvent immédiatement sous les côtes
L’épigastre se situe entre le sternum et le nombril
La région péri ombilicale est la partie au milieu du flanc droit et du flanc gauche autour du nombril
Les fosses iliaques (droite et gauche) se trouvent en bas du ventre de part et d’autre du pubis
L’hypogastre est localisé entre le pubis et le nombril au milieu des 2 fosses iliaques.
Causes possibles de douleur au flanc
Douleur au flanc gauche
Les douleurs du flanc gauche sont souvent en rapport avec les organes qui s’y trouvent. Il s’agit du pancréas, des intestins, une partie de l’estomac, la rate, les reins, les ovaires.
L’estomac : si cet organe est touché par une pathologie, le patient peut sentir une douleur au niveau de son flanc gauche. Cela peut être un problème moins grave comme un ulcère gastrique (1) ou une gastrite (2). Ces douleurs peuvent également faire évoquer des pathologies plus graves comme un cancer de l’estomac (3) ou une hernie hiatale (4).
Les intestins : lorsque les intestins sont atteints, les douleurs au flanc gauche permettent de mettre en évidence les maladies suivantes : une obstruction ou une occlusion intestinale (5), une diverticulose ou une diverticulite (6), la maladie de Crohn (7), un cancer du côlon (8), etc. Il pourrait s’agir aussi juste de gaz intestinaux ou de constipation (9).
Le pancréas : La pancréatite aigüe (10) est la principale pathologie à craindre en cas de douleur du flanc gauche en rapport avec le pancréas. Dans ce cas, d’autres signes sont associés tels que les vomissements, les palpitations et la fièvre.
La rate : Normalement la rate n’est pas palpée dans le flanc gauche. Mais dans un état pathologique où son volume est augmenté (splénomégalie [11]), on la retrouve dans le flanc gauche et sa palpation peut être douloureuse.
Les ovaires : Une femme qui souffre de kystes ovariens (12) va ressentir des douleurs au flanc gauche lorsque c’est l’ovaire gauche qui est atteint.
Les reins : la présence de calculs rénaux (13) engendre de vives douleurs au niveau du flanc gauche irradiant dans le dos. Ce type de douleur est appelé colique néphrétique. Il est aussi fréquent de voir des patients présenter une hydronéphrose (14), un cancer du rein (15) ou tout autre problème rénal qui se manifeste par une douleur de la région lombaire gauche.
Douleur au flanc droit
Les douleurs au flanc droit touchent généralement les organes situés dans cette région comme : le côlon (gros intestin), la vésicule biliaire et les voies biliaires, le rein, le pancréas. La cause de douleur au flanc droit la plus fréquente est la lithiase biliaire (16).
La lithiase biliaire est la présence de calculs dans les voies biliaires freinant ou bloquant le passage de la bile. La bile est un liquide physiologique qui consiste à faciliter la digestion de certains aliments par le foie. Elle est stockée dans la vésicule biliaire avant de se déverser dans les intestins pour être excrétée. Il peut arriver que le cholestérol contenu dans la bile forme des petits cristaux appelés calculs biliaires ou lithiases biliaires.
L’inflammation de la paroi de la vésicule biliaire par ces calculs, plus ou moins associée à une infection de la bile, entraîne un autre tableau douloureux appelé cholécystite aigue lithiasique (17). Le flanc peut alors être très douloureux accompagné d’autres signes tels que : nausées, vomissements, défense abdominale.
Des douleurs au flanc droit peuvent également faire penser à un calcul rénal, une infection du rein et de l’uretère appelée pyélonéphrite (18).
Il est aussi possible qu’une douleur à ce niveau soit due à une hernie intestinale (19), une constipation ou une occlusion intestinale comme le cas à gauche. De même, chez la femme on peut penser aux kystes ovariens, à une grossesse extra-utérine (20) ou à un cancer de l’ovaire (21).
Enfin, une douleur du flanc droit peut être une forme frustre d’appendicite (22). Un examen minutieux du médecin ainsi que des bilans complémentaires confirmeront le diagnostic.
Douleurs projetées
Certaines douleurs ressenties dans le flanc gauche ou droit du ventre peuvent provenir d’autres parties du corps comme le rachis dorsal. On parle donc de douleurs projetées dues à l’irritation des racines nerveuses (radiculopathie) qui sortent de part et d’autre du rachis dorsal, innervant donc des régions à proximité des flancs. Plusieurs causes sont à l’origine, notamment les pathologies rhumatologiques (23) et les dérangements intervertébraux mineurs (24).
Elles peuvent aussi occasionner des douleurs au flanc. Par exemple :
un conflit de la branche antérieure du nerf cutané abdominal (25)
Les syndromes myofasciaux (26) concernant les contractures des muscles psoas et des abdominaux transverses et obliques. Ces contractures peuvent provenir d’une mauvaise posture, d’un trouble de la statique rachidienne ou être dues à la pratique sportive.
Que faire devant une douleur au flanc ?
Devant un patient qui se plaint de douleur au flanc il faudra que le professionnel de santé fasse un bon interrogatoire. Parfois les réponses données par le patient ne sont pas précises pour orienter le spécialiste dans le bon sens.
Il continuera avec un examen clinique pour rechercher d’autres signes physiques associés. En fonction de cet examen, le médecin demandera des bilans complémentaires pour mieux orienter son diagnostic.
Il existe plusieurs analyses possibles en fonction de la pathologie que soupçonne le médecin. En effet, il peut demander une radiographie de l’abdomen sans préparation pour l’exploration du côlon. Cela lui permettra de confirmer une constipation ou une occlusion intestinale.
L’échographie quant à elle est l’examen de premier choix lorsque le médecin veut rechercher une pathologie touchant les organes suivants : ovaires, pancréas, rate, reins, vésicule biliaire.
Si la douleur est accompagnée de fièvre et d’autres symptômes digestifs, un bilan biologique pourra être demandé afin d’analyser le sang, les selles, les urines, etc. Par exemple, l’examen cytobactériologique des urines est fait à la recherche d’une infection de l’appareil urinaire.
Si le médecin soupçonne la présence de calculs ou de tumeurs, il peut demander un scanner abdominal. Une imagerie par résonance magnétique (IRM) pourrait être demandée au cas où le docteur souhaite explorer la cavité abdominale de façon plus détaillée.
Le traitement de la douleur du flanc passe par le traitement de la pathologie en cause. La douleur pourra être soulagée par des antispasmodiques et les laxatifs s’il s’agit d’une douleur liée au transit digestif (constipation et autres). Dans le cas d’une colique néphrétique, elle sera gérée par des anti-inflammatoires non stéroïdiens.
Si la cause de la douleur est musculaire, l’objectif sera de détendre la musculature tendue afin de soulager les symptômes. Des modalités comme le massage peuvent être pertinentes. Il est même possible de relâcher les muscles du tronc de façon autonome en utilisant des outils comme un pistolet de massage, un rouleau de massage ou une ceinture lombaire chauffante.
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Dans les cas extrêmes, le traitement peut aussi passer par une intervention chirurgicale pour beaucoup de pathologies (calcul rénal, lithiase biliaire, occlusion intestinale, appendicite, tumeurs, etc). Il ne faut jamais oublier l’importance du repos dans la prise en charge des douleurs du flanc.
Qu’en est-il des remèdes naturels ?
Bien qu’ils ne soient pas supportés d’évidences scientifiques solides, plusieurs produits naturels et remèdes de grand-mère sont utilisés pour traiter diverses douleurs corporelles, notamment pour leur pouvoir anti-inflammatoire.
Voici une liste non exhaustive de plantes et d’huiles essentielles efficaces pour contrôler la douleur et l’inflammation :
Le curcuma : Grâce à ses pouvoirs anti-oxydants et anti-inflammatoires très puissants, le curcuma est l’une des plantes les plus utilisées dans un cadre culinaire et thérapeutique. La composition du curcuma est essentiellement faite d’huiles essentielles, de vitamines (B1, B2,B6,C,E,K) et d’oligo-éléments. Mais c’est à sa composition riche en curcumine et curcuminoides que l’on doit les propriétés anti-inflammatoires de cette épice.
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Le gingembre : Outre la saveur particulière qu’il apporte en cuisine et ses vertus aphrodisiaques, le gingembre est une racine très connue pour ses pouvoirs anti-inflammatoires. Le gingérol lui confère son action anti-inflammatoire. Il s’agit un composant actif agissant sur les douleurs inflammatoires liées aux maladies inflammatoires articulaires chroniques, notamment la polyarthrite rhumatoïde, le lupus, les maladies rhumatismales, etc. Il a été prouvé que cet élément actif est aussi efficace pour agir sur l’inflammation liée aux arthrites et à la sciatique. Le gingembre possède également d’autres bienfaits grâce à sa haute teneur en potassium et à sa richesse en oligo-éléments (calcium, magnésium, phosphore, sodium) et en vitamines (provitamine et vitamine B9).
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Les oméga-3 : Les oméga-3 sont des acides gras polyinsaturés qui jouent un rôle très important dans le fonctionnement de notre organisme. Ils sont apportés par l’alimentation sous trois formes naturelles : l’acide docosahexaénoique (DHA), l’acide alpha linolénique (ALA) et l’acide éicosapentaénoique (EPA). Au-delà de leur action sur le cerveau et le système cardiovasculaire, les oméga-3 s’avèrent très efficaces contre l’inflammation. En effet, ils ont la capacité d’agir sur les mécanismes inflammatoires dans l’arthrose en freinant la destruction cartilagineuse, ainsi ils réduisent l’intensité des douleurs arthrosiques. La sciatique, étant le plus souvent liée à une inflammation secondaire à une hernie discale, elle peut aussi répondre aux oméga-3 à condition d’en consommer régulièrement.
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L’eucalyptus citronné : L’eucalyptus est une plante utilisée le plus souvent sous forme de tisane ou d’huile essentielle. Elle aurait des effets anti-inflammatoires qui lui conférent la capacité d’agir sur les douleurs ostéoarticulaires en générale et les douleurs de la sciatique en particulier.
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La gaulthérie : La gaulthérie est un arbuste dont on extrait une huile essentielle très intéressante. C’est l’une des huiles essentielles les plus utilisées en aromathérapie. Cette huile extraite de l’arbuste portant le même nom, est utilisée en massage pour soulager la sciatique et agit comme un antalgique. En effet, elle procure un effet chauffant grâce à sa capacité d’activer localement la circulation sanguine.
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